oÙ fix n'a pas l'air de connaÎtre du tout les
choses dont on lui parle
oÙ fix n'a pas l'air de connaÎtre du tout les
choses dont on lui parle
oÙ fix n'a pas l'air de connaÎtre du tout les
choses dont on lui parle
le rangoon, l'un des paquebots que la compagnie péninsulaire et
orientale emploie au service des mers de la chine et du japon, était
un steamer en fer, à hélice, jaugeant brut dix-sept cent soixante-dix
tonnes, et d'une force nominale de quatre cents chevaux. il égalait
le mongolia en vitesse, mais non en confortable. aussi mrs. aouda
ne fut-elle point aussi bien installée que l'eût désiré phileas fogg.
après tout, il ne s'agissait que d'une traversée de trois mille cinq
cents milles, soit de onze à douze jours, et la jeune femme ne se
montra pas une difficile passagère.
pendant les premiers jours de cette traversée, mrs. aouda fit plus
ample connaissance avec phileas fogg. en toute occasion, elle lui
témoignait la plus vive reconnaissance. le flegmatique gentleman
l'écoutait, en apparence au moins, avec la plus extrême froideur, sans
qu'une intonation, un geste décelât en lui la plus légère émotion. il
veillait à ce que rien ne manquât à la jeune femme. a de certaines
heures il venait régulièrement, sinon causer, du moins l'écouter. il
accomplissait envers elle les devoirs de la politesse la plus stricte,
mais avec la grâce et l'imprévu d'un automate dont les mouvements
auraient été combinés pour cet usage. mrs. aouda ne savait trop que
penser, mais passepartout lui avait un peu expliqué l'excentrique
personnalité de son maître. il lui avait appris quelle gageure
entraînait ce gentleman autour du monde. mrs. aouda avait souri ;
mais après tout, elle lui devait la vie, et son sauveur ne pouvait
perdre à ce qu'elle le vît à travers sa reconnaissance.
mrs. aouda confirma le récit que le guide indou avait fait de sa
touchante histoire. elle était, en effet, de cette race qui tient le
premier rang parmi les races indigènes. plusieurs négociants parsis
ont fait de grandes fortunes aux indes, dans le commerce des cotons.
l'un d'eux, sir james jejeebhoy, a été anobli par le gouvernement
anglais, et mrs. aouda était parente de ce riche personnage qui
habitait bombay. c'était même un cousin de sir jejeebhoy, l'honorable
jejeeh, qu'elle comptait rejoindre à hong-kong. trouverait-elle près
de lui refuge et assistance ? elle ne pouvait l'affirmer. a quoi mr.
fogg répondait qu'elle n'eût pas à s'inquiéter, et que tout
s'arrangerait mathématiquement ! ce fut son mot.
la jeune femme comprenait-elle cet horrible adverbe ? on ne sait.
toutefois, ses grands yeux se fixaient sur ceux de mr. fogg, ses
grands yeux « limpides comme les lacs sacrés de l'himalaya » ! mais
l'intraitable fogg, aussi boutonné que jamais, ne semblait point homme
à se jeter dans ce lac.
cette première partie de la traversée du rangoon s'accomplit dans
des conditions excellentes. le temps était maniable. toute cette
portion de l'immense baie que les marins appellent les « brasses du
bengale » se montra favorable à la marche du paquebot. le rangoon
eut bientôt connaissance du grand-andaman, la principale du groupe,
que sa pittoresque montagne de saddle-peak, haute de deux mille quatre
cents pieds, signale de fort loin aux navigateurs.
la côte fut prolongée d'assez près. les sauvages papouas de l'île ne
se montrèrent point. ce sont des êtres placés au dernier degré de
l'échelle humaine, mais dont on fait à tort des anthropophages.
le développement panoramique de ces îles était superbe. d'immenses
forêts de lataniers, d'arecs, de bambousiers, de muscadiers, de tecks,
de gigantesques mimosées, de fougères arborescentes, couvraient le
pays en premier plan, et en arrière se profilait l'élégante silhouette
des montagnes. sur la côte pullulaient par milliers ces précieuses
salanganes, dont les nids comestibles forment un mets recherché dans
le céleste empire. mais tout ce spectacle varié, offert aux regards
par le groupe des andaman, passa vite, et le rangoon s'achemina
rapidement vers le détroit de malacca, qui devait lui donner accès
dans les mers de la chine.
que faisait pendant cette traversée l'inspecteur fix, si
malencontreusement entraîné dans un voyage de circumnavigation ? au
départ de calcutta, après avoir laissé des instructions pour que le
mandat, s'il arrivait enfin, lui fût adressé à hong-kong, il avait pu
s'embarquer à bord du rangoon sans avoir été aperçu de passepartout,
et il espérait bien dissimuler sa présence jusqu'à l'arrivée du
paquebot. en effet, il lui eût été difficile d'expliquer pourquoi il
se trouvait à bord, sans éveiller les soupçons de passepartout, qui
devait le croire à bombay. mais il fut amené à renouer connaissance
avec l'honnête garçon par la logique même des circonstances.
comment ? on va le voir.
toutes les espérances, tous les désirs de l'inspecteur de police,
étaient maintenant concentrés sur un unique point du monde, hong-kong,
car le paquebot s'arrêtait trop peu de temps à singapore pour qu'il
pût opérer en cette ville. c'était donc à hong-kong que l'arrestation
du voleur devait se faire, ou le voleur lui échappait, pour ainsi
dire, sans retour.
en effet, hong-kong était encore une terre anglaise, mais la dernière
qui se rencontrât sur le parcours. au-delà, la chine, le japon,
l'amérique offraient un refuge à peu près assuré au sieur fogg. a
hong-kong, s'il y trouvait enfin le mandat d'arrestation qui courait
évidemment après lui, fix arrêtait fogg et le remettait entre les
mains de la police locale. nulle difficulté. mais après hong-kong,
un simple mandat d'arrestation ne suffirait plus. il faudrait un acte
d'extradition. de là retards, lenteurs, obstacles de toute nature,
dont le coquin profiterait pour échapper définitivement. si
l'opération manquait à hong-kong, il serait, sinon impossible, du
moins bien difficile, de la reprendre avec quelque chance de succès.
« donc, se répétait fix pendant ces longues heures qu'il passait dans
sa cabine, donc, ou le mandat sera à hong-kong, et j'arrête mon homme,
ou il n'y sera pas, et cette fois il faut à tout prix que je retarde
son départ ! j'ai échoué à bombay, j'ai échoué à calcutta ! si je
manque mon coup à hong-kong, je suis perdu de réputation ! coûte que
coûte, il faut réussir. mais quel moyen employer pour retarder, si
cela est nécessaire, le départ de ce maudit fogg ? »
en dernier ressort, fix était bien décidé à tout avouer à
passepartout, à lui faire connaître ce maître qu'il servait et dont il
n'était certainement pas le complice. passepartout, éclairé par cette
révélation, devant craindre d'être compromis, se rangerait sans doute
à lui, fix. mais enfin c'était un moyen hasardeux, qui ne pouvait
être employé qu'à défaut de tout autre. un mot de passepartout à son
maître eût suffi à compromettre irrévocablement l'affaire.
l'inspecteur de police était donc extrêmement embarrassé, quand la
présence de mrs. aouda à bord du rangoon, en compagnie de phileas
fogg, lui ouvrit de nouvelles perspectives.
quelle était cette femme ? quel concours de circonstances en avait
fait la compagne de fogg ? c'était évidemment entre bombay et
calcutta que la rencontre avait eu lieu. mais en quel point de la
péninsule ? Était-ce le hasard qui avait réuni phileas fogg et la
jeune voyageuse ? ce voyage à travers l'inde, au contraire,
n'avait-il pas été entrepris par ce gentleman dans le but de rejoindre
cette charmante personne ? car elle était charmante ! fix l'avait
bien vu dans la salle d'audience du tribunal de calcutta.
on comprend à quel point l'agent devait être intrigué. il se demanda
s'il n'y avait pas dans cette affaire quelque criminel enlèvement.
oui ! cela devait être ! cette idée s'incrusta dans le cerveau de
fix, et il reconnut tout le parti qu'il pouvait tirer de cette
circonstance. que cette jeune femme fût mariée ou non, il y avait
enlèvement, et il était possible, à hong-kong, de susciter au
ravisseur des embarras tels, qu'il ne pût s'en tirer à prix d'argent.
mais il ne fallait pas attendre l'arrivée du rangoon à hong-kong.
ce fogg avait la détestable habitude de sauter d'un bateau dans un
autre, et, avant que l'affaire fût entamée, il pouvait être déjà loin.
l'important était donc de prévenir les autorités anglaises et de
signaler le passage du rangoon avant son débarquement. or, rien
n'était plus facile, puisque le paquebot faisait escale à singapore,
et que singapore est reliée à la côte chinoise par un fil
télégraphique.
toutefois, avant d'agir et pour opérer plus sûrement, fix résolut
d'interroger passepartout. il savait qu'il n'était pas très difficile
de faire parler ce garçon, et il se décida à rompre l'incognito qu'il
avait gardé jusqu'alors. or, il n'y avait pas de temps à perdre. on
était au 30 octobre, et le lendemain même le rangoon devait relâcher
à singapore.
donc, ce jour-là, fix, sortant de sa cabine, monta sur le pont, dans
l'intention d'aborder passepartout « le premier » avec les marques de
la plus extrême surprise. passepartout se promenait à l'avant, quand
l'inspecteur se précipita vers lui, s'écriant :
« vous, sur le rangoon !
-- monsieur fix à bord ! répondit passepartout, absolument surpris,
en reconnaissant son compagnon de traversée du mongolia. quoi ! je
vous laisse à bombay, et je vous retrouve sur la route de hong-kong !
mais vous faites donc, vous aussi, le tour du monde ?
-- non, non, répondit fix, et je compte m'arrêter à hong-kong, -- au
moins quelques jours.
-- ah ! dit passepartout, qui parut un instant étonné. mais comment
ne vous ai-je pas aperçu à bord depuis notre départ de calcutta ?
-- ma foi, un malaise... un peu de mal de mer... je suis resté
couché dans ma cabine... le golfe du bengale ne me réussit pas aussi
bien que l'océan indien. et votre maître, mr. phileas fogg ?
-- en parfaite santé, et aussi ponctuel que son itinéraire ! pas un
jour de retard ! ah ! monsieur fix, vous ne savez pas cela, vous,
mais nous avons aussi une jeune dame avec nous.
-- une jeune dame ? » répondit l'agent, qui avait parfaitement l'air
de ne pas comprendre ce que son interlocuteur voulait dire.
mais passepartout l'eut bientôt mis au courant de son histoire. il
raconta l'incident de la pagode de bombay, l'acquisition de l'éléphant
au prix de deux mille livres, l'affaire du sutty, l'enlèvement
d'aouda, la condamnation du tribunal de calcutta, la liberté sous
caution. fix, qui connaissait la dernière partie de ces incidents,
semblait les ignorer tous, et passepartout se laissait aller au charme
de narrer ses aventures devant un auditeur qui lui marquait tant
d'intérêt.
« mais, en fin de compte, demanda fix, est-ce que votre maître a
l'intention d'emmener cette jeune femme en europe ?
-- non pas, monsieur fix, non pas ! nous allons tout simplement la
remettre aux soins de l'un de ses parents, riche négociant de
hong-kong. »
« rien à faire ! » se dit le détective en dissimulant son
désappointement. « un verre de gin, monsieur passepartout ?
-- volontiers, monsieur fix. c'est bien le moins que nous buvions à
notre rencontre à bord du rangoon ! »
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